Floridan Lantanassa seisoo Suomi-talo, 1940-luvun lopulla rakennettu jylhä kolossi. Finlandia House ja sen ohi kulkeva Finland Boulevard on koko pitkän, trooppisen talven ajan täällä asuvien ja talvehtivien yli 20 000 suomalaisen tapahtumien keskus. Siellä harjoittelee Floridan Laulumiehet -kuoro, joka helmikuun 16. päivänä juhlii viittäkymmentä vuottaan.

Jotenkin yllättävältä voi tuntua, että Amerikan maassa on pitkä suomalaisen mieskuorolaulun perinne. Amerikassa kuorot ovat enimmäkseen sekakuoroja. Mieskuoroperinne keskittyy Barbershop-perinteeseen, jossa mieskvartetti tai -oktetti laulaa rytmikkäitä klassikkojaan ja joka on levinnyt myös Eurooppaan, Suomeenkin. Mutta suomalaiset ovat keskittyneet mieskuorolauluun, jossa ovat sitoutuneet edistämään ja säilyttämään suomalaista mieskuoroperinnettä ja näin ylläpitämään vahvaa sidettä kotimaahansa.

Vanhimpia kuoroja oli Detroitin autokaupungin kuoro, joka perustettiin jo 1923 ja jossa parhaimmillaan lauloi yli 50 laulajaa. Myös New Yorkin kuoro perustettiin jo 1920-luvulla. Sen teki erityisen tunnetuksi lehtimiehenäkin toiminut kulttuurivaikuttaja Jussi Himanka. Vähitellen laululiike levisi, ja 1950-luvun lopulla oli tarpeen perustaa Amerikan Laulajat -yhdistys (Finnish Male Singers of North America), johon liittyi kuoroja Torontosta, Thunder Baystä, Chicagosta, Detroitista, New Yorkista, Sault Ste Mariesta, Sudburystä ja Port Arthurista (nyt Thunder Bay). Hieman myöhemmin joukkoon liittyivät kuorot Vancouverista, Los Angelesista ja Floridasta.

Parhaina päivinä Amerikan Laulajien vuositapaamisessa lauloi kolmesataapäinen mieskuoro. Amerikan Laulajat on tehnyt yhdeksän kiertuetta Suomeen. Kiertueet ovat olleet menestyksekkäitä, ja niiden järjestelyissä Sulasolin ja Mieskuoroliiton tuki on ollut arvokasta.

Nyt mieskuorojen kulta-aika on hiipunut, ja Floridan Laulumiehet on Toronton ja Sudburyn kuorojen ohella elinvoimaisin muisto noista ajoista. Vancouver on jo siirtynyt sekakuoroon (Suomi-kuoro), naisia kun on helpompi houkutella lauluharrastuksen pariin. Floridan Laulumiesten vahvuus on 28 laulajaa. Kuoron ohjelmisto on tyypillistä suomalaista mieskuorokirjallisuutta Sibelius–Kuula–Madetoja -linjalla, mutta myös amerikkalaisia lauluja ja kansainvälistä oopperakuoroperinnettä on mukana – kuoron johtajanakin toimineen Erik Lindströmin sävellyksiä unohtamatta.

Lindströmin ohella kuoroa ovat johtaneet Director Cantukset Merja Hulkkonen, Erkki Planting ja Heikki Perttu. Viimeiset viisi vuotta johtajana on toiminut Keijo Räikkönen, paremmin tunnettu 60-luvun Hootenanny Triosta.

16. helmikuuta vietettävään juhlaan osallistuu laulajia muista Amerikan kuoroista, myös Vancouverin Suomi-kuorosta.

Robert Jakola

kuva: Ritva Mannerin Floridan Laulumiehet 2018 -maalaus.